Герой Сталинградской битвы, командир группы бойцов, которая осенью 1942 года обороняла четырёхэтажный жилой дом на площади Ленина (дом Павлова) в центре Сталинграда. Этот дом и его защитники стали символом героической обороны города на Волге.
27 июня 1945 года младшему лейтенанту Якову Павлову было присвоено звание Героя Советского Союза.